出願の種類
特許出願の主な2つの分類は、(1) 仮出願(provisional application)、および(2) 本出願(non-provisional application)です。 “仮出願” という言葉は、35 U.S.C. § 111(b) に従って提出された特許出願にのみ適用されます。1人の発明者がいる出願は “単独” 出願と呼ばれ、複数の発明者がいる出願は “共同” 出願と呼ばれます。
仮特許出願
仮出願は、その所有者に法的保護を提供するわけではなく、特許庁による実質的な審査を受けることもありません。しかしながら、特許庁に出願した場合、その発明を考案した日付以降に特許保護を得ようとするすべての他者を排除します。したがって、仮出願は出願日を確定し、発明が考案された後に出願する者を排除する効果があります。また、仮出願は、起業家や企業が「特許出願中」という状態を最も迅速に確保する方法でもあります。
仮出願に開示された主題に法的保護を得るためには、仮出願の出願日から1年以内に本出願を出願し、仮出願に優先権を主張する必要があります。また、仮出願を本出願に変換することもできます。したがって、仮出願を出願することにより、発明者は、より費用のかかる本特許出願が必要かどうかを1年間待つことができます。
特許庁は、明細書と必要な図面を含むすべての仮出願に出願日を割り当てます。明細書には請求項が含まれている必要はありませんが、含まれていても問題ありません。必要な手数料がなくても、仮出願には出願日が与えられます。手数料は出願後に支払うことができます。仮出願は、自動的に出願日から12か月後に放棄され、復活することはできません。
仮出願には、先の出願からの優先権を主張する権利がありません。出願人が以前の米国または外国の出願に優先権を主張しようとしても、出願受付証明書には不適切な優先権主張は反映されません。さらに、本出願が仮出願からの優先権を主張し、かつ仮出願がその出願日前に行われた出願に依拠するものであると主張した場合、仮出願よりも前の日付による優先権主張は無視されます。
最後に、仮出願は、申請書と手数料を提出することで本出願に変換することができます。この申請書と手数料は、仮出願が取り下げられる前に提出する必要があります（つまり、出願から12か月以内に提出する必要があります）。
本特許出願
本出願は、特許庁による実質的な審査を受け、特許として発行された場合には法的保護を提供します。特に言及しない限り、「特許出願」とは本出願を指すものとします。
仮出願に加えて、本出願には「請求項」と呼ばれる、出願から特許が認められた場合に特許の保護範囲を定義するものが含まれます。特許庁によって本出願が許可されると、発明は「特許化された」と見なされ、発明の侵害を防ぐための法的救済が生じます。
特許庁は、明細書および必要な図面を含む全ての本出願に出願日を付与します。明細書には少なくとも1つの請求項が含まれる必要があります。所定の宣誓書と料金を欠いても、本出願は出願日を取得することができます。料金および宣誓書は出願後に提出することができます。仮出願とは異なり、本出願は先の出願に対して優先権を主張することができます。また、仮出願を本出願に変換することができます。ただし、本出願に変換する場合、手数料と申請書が必要です。
特許協力条約（PCT）に基づく国際出願については後述しますが、国際出願を行う場合、PCTが定めるルールに従う必要があります。国際出願には、明細書、必要な図面、少なくとも1つの請求項、および少なくとも1つの条約国を指定する必要があります。
出願における発明者の訂正
本出願を行う際には、各発明者による宣誓書または宣言書が必要です。各発明者が同一の宣誓書または宣言書に署名する必要はありませんが、各発明者が署名した宣誓書または宣言書には、適切な発明主体が何であるかが明確に示されるように、すべての発明者の完全なリストが含まれている必要があります。たとえば、発明主体がAとBである場合、Aだけを発明者として記名した宣誓書と、Bだけを発明者として記名した別の宣誓書とに署名することはできません。別々の宣誓書を提出する場合は、各宣誓書にすべての発明者がリストされている必要があります。同じ日に複数の相反する宣誓書が提出された場合、特許庁はいずれかの宣誓書に名前が挙げられている発明者を発明主体として認め、全体の発明主体を含む新しい宣誓書または宣言書が必要となります。たとえば、最初の宣誓書がA、B、およびCを発明者として記名し、2番目の宣誓書がDを発明者として記名した場合、特許庁はA、B、C、およびDを発明者とみなします（宣誓書または宣言書が同じ日に提出された場合）。異なる日に提出された場合、後に提出された宣誓書または宣言書が一般的に支配的となります。
特許庁による発明者名の訂正については以下の通りです。37 CFR §1.48(a)には、出願時に発明者名が正しくない場合に発明者名を訂正することについての説明があります。37 CFR §1.48(b)には、出願時に発明者名が正しく設定されていたが、出願の進展により、現在の出願内容において、名前が挙げられている発明者全員が実際の発明者ではない場合に発明者名を訂正することについての説明があります。37 CFR §1.48(c)は、出願時に発明者名が正しく設定されていたが、クレームが補正されて以前に主張されていなかった技術内容が追加された場合に発明者名を訂正することについての説明があります。37 CFR §1.48(d)には、仮出願で発明者が追加される場合の説明が、37 CFR §1.48(e)には、仮出願で発明者が削除される場合の説明があります。37 CFR §1.48(f)には、本出願の場合に、いずれかの発明者が最初の署名された宣誓書を提出するか、仮出願の場合にはカバーシートを提出することで、自動的に発明者名が補正されることについての説明があります。通常、特許庁は、申請者が欺瞞的でない限り、発明者名の訂正を許可します。
35 U.S.C. § 120により、継続出願は、親出願と発明者が重複している場合に、同時係属の親出願の出願日の利益を主張することを認めています。継続出願の発明者が、親出願の発明者の中に含まれている場合、35 U.S.C. § 120による発明者の重複が満たされます。
先の出願日の利益の主張
本出願は、先の本出願、仮出願、または外国出願に基づく優先権を主張することができます。その際、第1の出願と第2の出願とに少なくとも1人の共通発明者がいること、第2の出願には、第1の出願（または一連の出願）への具体的な参照が含まれているか、または含まれるように補正されること、および優先権主張が適用可能な期限内に行われていることが必要です。具体的には、35 U.S.C. § 120が継続出願の優先権について、35 U.S.C. § 119(a)が外国出願に基づく優先権について、35 U.S.C. § 119(e)が仮出願に基づく優先権について規定しています。
優先権主張の時期的制限
先の米国出願を基礎とする優先権主張をする行う場合には、後の出願が、優先権を主張する先の出願と同時係属である必要があります。この同時係属の要件は、第1出願が放棄または特許化される前に第2出願が提出される必要があることを示しています。また、複数の先の出願に基づく優先権を主張する場合、そのうちの少なくとも1つがまだ有効であれば、同時係属の要件は満たされます。具体的には、先の出願 Z の継続出願 Y、その継続出願 Y の継続出願 X がある場合、継続出願 X が出願される時点で継続出願 Y が有効であれば、同時継続の要件は満たされます。
この期限は重要で、一度徒過すると優先権を主張することができなくなります。ただし、第1の出願を特定するための言及については、期限が柔軟であり、出願人は期限後にも言及を提出することができます。ただし、その場合は優先権を意図的に遅延させたものではないという陳述書を特許庁に提出する必要があります。また、外国の出願に関しては、優先権を主張するためには、12か月以内に米国特許庁に出願しなければなりません。
